自闭症又称孤独症，是最常见的广泛性发育障碍之一，发病于3 岁前，并伴随有社交障碍、语言障碍和刻板行为三个主要症状。对于自闭症，医学界至今仍然缺乏有效的治疗方法，只是进行改善性的康复治疗训练。
自闭症的核心症状是社交障碍，目前国内通行的社交训练方式主要有地板时光训练和PCI（社会文化干预）。游戏是儿童的语言，勿需过多指导，儿童就能很快进入游戏状态， 儿童对游戏的合作与投入程度是其他形式的治疗所无法达到的。
有研究表明“自闭症儿童并非完全不能理解语言，只要在安全愉快的情况下， 他们会具有接近正常儿童的语言理解能力”。如何赢得自闭症儿童的信赖，如何营造一个让儿童感到安全与接纳的治疗氛围，是沙盘游戏疗法取得效果的关键。它主张治疗者始终要用真诚的态度给儿童以关怀、尊重，并始终接纳儿童的现实表现，对儿童的感受给予反馈。通过营造自由安全的氛围， 让儿童有机会在游戏的过程中暴露自己郁积的情感，并由自己加以控制和扬弃，逐步实现自我完善。这也是一种治愈性治疗关系的建立过程， 依赖的是对儿童一贯的尊重接纳与反馈。
沙盘游戏中，儿童可以释放不良情绪，并使创伤达到一定程度的治愈。沙盘游戏对改善这些儿童的言语沟通及人际交往能力也有着良好效果。
做过沙盘游戏的儿童，越来越会游戏，越来越快乐。而最明显的进步，是他们的想象力丰富了，变得有礼貌，能回答老师的简单提问；沙盘做得有秩序，不混乱。与老师有了目光交流，脸上表情丰富了；对玩具的兴趣越来越广泛；人变得越来越轻松、快乐。
沙盘疗法是以超越言语障碍的功能克服自闭症儿童的社交障碍，以模拟情境促进其心理理论的形成，以自然教学原理强调培养其主动自立和自控能力，激发其想像力、创造力， 拓展其兴趣领域，从而为自闭症儿童的康复提供了可能性。
